Quartier juif médiéval

Les Juifs consubstantiels de la fondation de la ville?

L' histoire des juifs à Montpellier remonte sans doute à la fondation de la ville en 985.
Les historiens penchent pour cette hypothèse, bien qu'il leur faille s'appuyer sur les archives latines chrétiennes et le testament de Guilhem V de 1121 (le seigneur de Montpellier, fondateur de la cité défend à ses héritiers de nommer dans son domaine de bailes –officiers de justices- des juifs) pour établir avec précision une présence juive sur le Mont Pestellario.
Autre source pour dater, le témoignage de Benjamin de Tudèle, voyageur itinérant venu de Navarre, nourri à un judaïsme espagnol brillant, qui lors de ses visites des communautés juives du Midi de la France rapporte que, vers 1160, des structures existaient à Narbonne, Béziers, Posquières (Vauvert), Lunel, Montpellier, avec leurs installations communautaires, leurs savants et lettrés. On sait enfin que le Languedoc a été terre d'accueil pour les exilés juifs andalous fuyant les persécutions des Almohades en 1140.

Des familles de lettrés espagnols ont ainsi trouvé refuge à Narbonne (les Kimhi) et à Lunel avec notamment le lignage des Tibbonides, Véritable dynastie de traducteurs qui ont véhiculé en Occident tout le savoir ibérique d'expression arabe. C'est en 1306 que Philippe le Bel expulse les Juifs du royaume de France, et donc du Languedoc (français à cette époque), expulsion qui provoque alors un grand désarroi dans les populations juives languedociennes qui trouvent refuge en Catalogne et dans le Comté de Provence voisin.

Tout ce quatorzième siècle verra une politique de tergiversations des monarques français jusqu'à l'expulsion définitive des Juifs français en 1394.

Un quartier juif ouvert ?

Au centre de la cité : la synagogue et ses dépendances

L'habitat de la rue de la Barralerie, au cœur de ville, regroupe la population juive autour de son lieu de culte, dont on a trace écrite pour l'année 1277 avec l'acte de vente d'une maison qui jouxte au n°1 (affirme le document latin), la synagogue et ses dépendances : maison d'études et maison d'aumône.
Les Juifs s'étendent sur plusieurs ruelles : les rues actuelles de Castel-Moton, de Ratte, du Figuier, de la Vieille Intendance. Les notaires des années 1301-1302 signalent des achats répétés d'immeubles par des Juifs ; ces derniers parfois locataires de propriétaires chrétiens qui d'ailleurs habitent aussi dans cet espace dévolu aux Juifs.
On peut ainsi parler d'habitat judéo-chrétien, dans un quartier ouvert. Parmi les autres possessions des Juifs à Montpellier au Moyen Age, deux lieux de sépulture : un cimetière au faubourg de Villeneuve, cédé en 1263 aux Cisterciens et un autre dans la partie nord de la ville, vers Boutonnet, jusqu'en 1306.

Enfin deux «moulins de la synagogue » sur le Lez, complètent cette topographie du quartier hébraïque. De ces lieux circonscrits, de ce judaïsme médiéval effervescent subsistent à ce jour le mikvé et la synagogue du XIIème siècle, témoins silencieux d'une vie juive spirituelle intense. Si le premier a été identifié, par l'historien Carol lancu, professeur à l'Université Paul Valéry Montpellier III, et restauré par les services municipaux d'Alain Gensac, architecte en chef de la ville de Montpellier, s'il suscite à chaque visite l'émerveillement d'un nombreux et curieux public, ému par ce haut lieu de l'âge d'or juif médiéval, tant par sa beauté (fenêtre géminée avec élégante colonnette), que par son remarquable état de conservation (sa position en sous-sol lui a valu d'être épargné par les guerres de religion), avec un approvisionnement en eau naturel (même nappe phréatique qu'au Moyen Age) qui en fait sa spécificité et tout son intérêt, la synagogue sommeille encore, attendant depuis le classement du bâtiment du 1, rue de la Barralerie en 2003, « Monument historique », les travaux de restauration et de réhabilitation, pour ressurgir sept siècles plus tard et se voir parée à nouveau de ses plus beaux atours.

L'acte III de la renaissance de l'habitat juif montpelliérain médiéval est désormais d'actualité.

Un perpétuel chantier... d'idées

Une formidable découverte archéologique, source du projet de revalorisation du patrimoine juif languedocien médiéval et de création d'un pôle culturel et scientifique unique en Europe. Une richesse patrimoniale et une mémoire commune inscrites dans une perspective plurielle. Une synergie mise en place par le professeur Georges Frêche , président du Conseil Régional Languedoc-Roussillon et le professeur René-Samuel Sirat , ancien grand rabbin de France et président de l'Institut Maïmonide .

Michaël Iancu, directeur
Maître de Conférences à l'Université Babes-Bolyaï de Cluj (Roumanie)

Bâtiment synagogal médiéval : porte d'entrée, fenêtres géminées, puits de lumiére (salle basse de la maison de priéres du XIIe/XIIIe siècles).